Einem Physiker stellt sich unvermeidlich die Frage, warum es ausgerechnet vier sind. Haben sie vielleicht Gemeinsamkeiten? Lassen sie sich auf eine allgemein gültige Überkraft zurückführen? Zum Teil konnten diese Fragen mit Ja beantwortet werden. Schwache, elektromagnetische und starke Kraft lassen sich in gemeinsamen Theoriegebäuden zusammenführen. Doch die vierte Kraft, die Schwerkraft (Gravitation), sperrt sich gegen die Vereinheitlichung. Die große, bis heute gültige Theorie der Schwerkraft ist Einsteins Allgemeine Relativitätstheorie. Wenn es um den Kosmos geht, gilt sie unbestritten. Doch in der Quantenwelt des Kleinen und Kleinsten versagt sie.

Die Suche nach einer gemeinsamen Beschreibung der beiden Welten des Kosmos und des Atoms ist das große Thema der Physik, und diesem Problem gilt Hawkings "großer Entwurf". Dabei schlägt er sich im wissenschaftlichen Wettstreit der Theorien ganz auf eine Seite. Sein großer Entwurf ist die sogenannte M-Theorie, die nicht von ihm stammt, die er aber unterstützt. "Die M-Theorie ist die vereinheitlichte Theorie, die Einstein zu finden hoffte."

Die M-Theorie beschreibt er als ein Netz von Theorien

Die Beschreibung der M-Theorie liest sich zunächst gar nicht wie ein großer Entwurf. Hawking erklärt sich bereit zu akzeptieren, dass es für verschiedene Bereiche der Realität unterschiedliche physikalische Theorien gibt. Die M-Theorie, schreibt er, sei ein Netz von Theorien. Jede dieser Theorien beschreibe einen Ausschnitt der Realität. "Wo sich die Geltungsbereiche überschneiden, stimmen die verschiedenen Theorien des Netzes überein, daher können sie alle als Teil derselben Theorie angesehen werden."

Seit langem versuchen Physiker, die Schwerkraft dadurch in die Quantenwelt zu holen, dass sie sich die Elementarteilchen als Fäden denken, die unterschiedlich schwingen, wie Saiten (englisch: Strings). Die M-Theorie ist ein Versuch, die verschiedenen Ausprägungen dieser Stringtheorie unter einem Dach zu vereinen. Das ist mathematisch höchst komplex und macht unsere vierdimensionale Welt aus Raum und Zeit zu einem elfdimensionalen Irrgarten, in dem sieben Dimensionen in Gestalt verknäulter Saiten so eingefaltet sind, dass wir sie nicht wahrnehmen. Diese Dimensionenexplosion vermeidet seit einigen Jahren ein anderer Ansatz, die mathematisch kaum weniger anspruchsvolle Schleifenquantengravitation. Sie kommt bei Hawking nicht vor.

Hawking führt seine Leser Schritt für Schritt zu seiner Schlussfolgerung: Unser Universum ist nur eines in einer unfassbaren Vielzahl von Universen mit ganz unterschiedlichen physikalischen Rahmenbedingungen. All diese Universen entstanden spontan aus dem Nichts; der Antrieb dazu war die Schwerkraft. Dahinter einen Plan zu vermuten ist überflüssig.

Vor mehr als zwanzig Jahren, 1988, hoffte Hawking noch am Schluss des Buches "Eine kurze Geschichte der Zeit" auf eine Antwort auf die Frage, "warum es uns und das Universum gibt". Diese Antwort wäre, so schrieb er, "der endgültige Triumph der menschlichen Vernunft – denn dann würden wir Gottes Plan kennen". Heute braucht er Gott nicht mehr, wie Laplace. Die Welt hat eine Flut unvorstellbar unterschiedlicher Universen spontan geschaffen, kraft der Gesetze der Physik. Nur wenige dieser Universen erlauben die Existenz von Geschöpfen wie wir. "Daher selektiert unsere Anwesenheit aus dieser ungeheuren Zahl nur diejenigen Universen, die mit unserer Existenz vereinbar sind. Obwohl wir nach kosmischen Maßstäben nur winzig und unbedeutend sind, werden wir dadurch in gewissem Sinne zu den Herren der Schöpfung."