Peking - Vor zwei Jahren hat China die USA in Sachen Energieverbrauch überholt und steht nun an der Spitze der weltweiten Rangliste. Zugleich wächst der Druck, die Versorgung zu sichern. Da passt es gut, dass das Staatsfernsehen CCTV von einem "Durchbruch" in der Kerntechnik berichtet. So soll es nun möglich sein, alte Brennstäbe wiederaufzubereiten, um deren unverbrauchte Bestandteile zu nutzen. Unterm Strich würde das die Ausbeute aus dem Uranerz erhöhen. Dem Bericht zufolge reichten die chinesischen Uranvorräte nun "bis zu 3000 Jahre" anstatt der bisher angenommenen 50 bis 70 Jahre. Durch die neue Technik werde die Urannutzung "60-mal effizienter".

"Diese Zahl kommt mir bekannt vor", sagt Kurt Kugeler, der an der Technischen Hochschule Aachen jahrelang den Lehrstuhl für Reaktortechnik leitete. Es sei aber eine theoretische: "Wenn man ausgediente Brennstäbe immer wieder aufarbeitet und das spaltbare Material herausholt, kann man rechnerisch 60-mal so viel Energie aus Uran gewinnen", sagt er. Doch das sei sehr aufwendig - vor allem am Ende der Aufbereitungskette. "Man muss immer abwägen, ob Kosten und Nutzen in einem guten Verhältnis stehen."

Keine Details bekannt

Ob die Relation beim chinesischen Verfahren anders aussieht als bei den Techniken, die beispielsweise in Frankreich, Großbritannien, Russland oder Japan genutzt werden, ist offen. Technische Details wurden nicht veröffentlicht, auch nicht ein Zeitplan dafür, wann das neue Verfahren im industriellen Maßstab eingesetzt wird.

Prinzipiell ist für Kernkraftwerke nur Uran der Sorte 235 wichtig, weil nur dieses spaltbar ist. Im natürlichen Erz hat es einen Anteil von 0,7 Prozent, der Rest ist Uran-238. Mit aufwendiger Anreicherung wird der Anteil von Uran-235 für die Brennelemente der Kraftwerke auf rund vier Prozent erhöht. Abgebrannte Brennstäbe enthalten immer noch einen gewissen Teil Uran-235, den man in der Wiederaufbereitung herausholen kann. Zudem ist im Kernreaktor aus dem nutzlosen Uran-238 des Brennelements teilweise Plutonium entstanden, was die Aufbereitung zusätzlich lohnend macht. Denn Plutonium kann ebenfalls für neue Brennstäbe eingesetzt werden - und für Waffen.