Bisher dachte man, dass sich die Hinterbeine erst entwickelten, als die Tiere aus dem Wasser an Land gegangen waren. Ein Fossil aus der kanadischen Arktis stellt diese Theorie nun in Frage.
Ottawa - Der Tiktaalik, der wie eine Kreuzung von Krokodil und Fisch aussieht und vor 375 Millionen Jahren lebte, gilt als Übergangsgattung vom Fisch zu den ersten Landtieren mit vier Beinen. Forscher haben nun Indizien darauf entdeckt, dass die Entwicklung von Hinterbeinen aus den Hinterflossen schon beim Tiktaalik begann, der im Wasser lebte. Dies stellt nach Ansicht der Wissenschaftler die bisher gängige Theorie in Frage, dass die Entwicklung großer beweglicher hinterer Körperglieder erst einsetzte, nachdem Wirbeltiere das Land erreicht hatten.
Fossilien des wegen der rötlichen Färbung Tiktaalik roseae genannten Tieres wurden 2004 auf Ellesmere Island in der kanadischen Arktis gefunden. Edward Daeschler von der Drexel University, Neil Shubin von der University of Chicago und der inzwischen verstorbene Farish Jenkins von der Harvard University fanden damals drei Exemplare des Tiktaalik in der Größe von einem bis 2,5 Meter. Der Namen für das urzeitliche Lebewesen kommt aus der Sprache der Inuit und bedeutet: großer Fisch in flachen Gewässern.
Der Tiktaalik hatte Kiemen, Schuppen und Flossen, wies aber schon Eigenschaften auf, die denen von Wirbeltieren ähnelten: ein beweglicher Nacken, ein robuster Brustkorb und primitive Lungen. Bemerkenswert waren insbesondere die großen Vorderflossen, die Schultern und Ellbogen hatten. „Diese Eigenschaften machen den Tiktaalik zu einer der am besten bekannten Übergangsarten zwischen Fisch und landbewohnenden Wirbeltieren“, schreiben die Forscher in den „Proceedings“ der US-Akademie der Wissenschaften.
Als bei späteren Expeditionen in Kanadas Norden weitere Fossilien gefunden wurden, stießen die Forscher auf ein Stück, das ein komplettes Becken enthielt. Der Fund überraschte sie, denn das Becken glich bereits dem einiger früher Wirbeltiere und wies ein Kugelgelenk auf. Vermutlich nutzte der Tiktaalik die Flossen zum Paddeln, „aber es ist möglich, dass er mit ihnen auch gehen konnte“, mutmaßt Shubin. Unabhängig von der Gangart, die der Tiktaalik nutze, sei es klar, dass die Bedeutung der hinteren Gliedmaßen und der durch das Becken vorangetrieben Bewegung ein „Trend ist, der im Fisch begann“.