Ursprung: Bekannt ist der Begriff Schneeballsystem auch unter dem Namen Ponzi-Trick. Er geht zurück auf Charles Ponzi, einen der bekanntesten Trickbetrüger der Welt, der in den zwanziger Jahren in Amerika Anleger um 13,5 Millionen Dollar brachte.
Trick: Ponzi verkaufte sogenannte Antwortscheine, eine Art Kupons, die man gegen Porto tauschen konnte, wenn man auf Post aus dem Ausland antworten musste. Die konnte man aufgrund von Währungsschwankungen im Ausland billig kaufen und in den USA teurer verkaufen. Viele investierten in Ponzis System, um reich zu werden.
Aufgeflogen: Vom Finanzamt enttarnt: Der Trick bestand darin, dass Ponzi viel weniger Scheine für seine Kunden gekauft hatte, als angegeben. Investoren, die ausbezahlt werden wollten, bezahlte er mit dem Startkapital anderer Anleger. Trotz einer Durchsuchung blieb der Großteil des investierten Geldes verschwunden.