Der 1970 in Texas geborene Ethan Hawke, dessen Eltern sich früh scheiden ließen, wächst bei der Mutter auf, zieht mit ihr oft um und landet schließlich in New York. Inzwischen lebt seine Mutter in Rumänien und engagiert sich dort für die Rechte der Sinti und Roma, was ihr Sohn sehr bewundert. Er selbst ist in einem Obdachlosenhilfswerk tätig, setzt sich für Schwulenrechte ein und unterstützt die Demokratische Partei. Sein Kollege Leonardo DiCaprio erobert 1996 als Romeo seine Julia, Ethan Hawke dagegen gibt vier Jahre später in einer ebenfalls modernisierten Shakespeare-Adaption den intellektuellen Zauderer Hamlet, der eine mit Ohrenklappen ausgestattete Norwegerkappe trägt und beim Grübeln die Stirn in viele Falten legte. So wird man natürlich kein Sex-Symbol, aber was dieses Thema angehe, sei er sowieso „ein Mann der einfachen Freuden“. Das sagt allerdings nicht Hawke selbst, sondern Jesse in „Before Midnight“. Andererseits: für seine Rollen in „Reality bites“ und „Before Sunrise“ wurde Hawke jeweils mit dem MTV-Movie-Award für „den besten Kuss“ ausgezeichnet.