Auch Menschenaffen können die Grundzüge menschlicher Sprachen erlernen. Berühmt geworden ist ein Schimpansen-Weibchen namens Washoe, dem Forscher mehrere hundert Zeichen der amerikanischen Gehörlosensprache beigebracht haben. Damit konnte das Tier erstaunlich kreativ umgehen. So kannte es zwar kein eigenes Zeichen für „Ente“. Doch als es auf einem Bild so einen Vogel sah, verwendete es die Gebärden für „Wasser“ und „Vogel“. Sogar für ihr Spiegelbild fand die Schimpansin Worte: Nach einigem Starren antwortete sie auf die Frage „Was ist das?“ mit: „Ich. Washoe“.

Ein ähnliches Talent hat der Bonobo Kanzi im Sprachforschungszentrum der Georgia State University in den USA gezeigt. Er konnte Anweisungen befolgen und verstand gesprochenes Englisch gut: Hörte er „melon“ oder „cat“, griff er nach dem Bild einer Melone oder Katze. Wurde ihm gesagt: „Gib dem Hund eine Spritze!“, wählte er unter mehreren Gegenständen eine Spritze aus und traktierte seinen Stoffhund damit.