Kohlenstoffformen
Kohlenstoff bildet die Grundlage biologischer Prozesse und ist fast unbegrenzt verfügbar. Je nach Molekülform besitzt er unterschiedliche Eigenschaften: hart wie ein Diamant oder weich wie Grafit. Er hält extremen Temperaturen stand und kann Wärme und starke elektrische Ströme leiten.
Nanoröhrchen
Carbon Nanotubes sind mikroskopisch kleine Kohlenstoffröhrchen, die man sich als aufgerollte Grafitschicht vorstellen darf (siehe kleines Bild). Die Röhrchen sind etwa 10.000-mal dünner als ein menschliches Haar. Forscher unterscheiden einwandige und mehrwandige Röhrchen. Das beeinflusst ihre elektrischen Eigenschaften. So kann die Leitfähigkeit – je nach Struktur – metallisch oder halbleitend sein.
Vorteile und Risiken
Spektakulär sind die mechanischen Eigenschaften der Nanoröhrchen: Bezogen auf ihr Gewicht haben sie eine vielfach höhere spezifische Festigkeit als Stahl und Carbonfasern. Zudem ist ihre Wärmeleitfähigkeit höher als bei Diamanten – dem besten natürlich vorkommenden Wärmeleiter. Bis jetzt gibt es noch kein abschließendes Urteil, wie sich Nanoröhrchen auf die Umwelt und den Menschen auswirken. Es besteht der Verdacht, dass bestimmte Nanoröhrchen ähnlich wirken wie Asbestfasern.