Uli Knapp ist der Trainer hinter den vier Goldmedaillen nacheinander der Weitspringerin Malaika Mihambo bei internationalen Großereignissen – er hat besondere Methoden.
Uli Knapp hatte Tränen in den Augen, als er Malaika Mihambo auf der Tribüne des Hayward Fields in Eugene/USA in die Arme schloss. Mit dem Weltmeistertitel Ende Juli hatte sein Schützling zum vierten Mal in Folge Gold im Weitsprung bei einem internationalen Großereignis gewonnen. Nur Heike Drechsler war erfolgreicher.
Auf die Jubelzeit folgte allerdings eine Leidenszeit: Coronainfektion, Bangen um den Start bei der Heim-EM in München. „Ich habe eine große Verantwortung für meine Athletin, deswegen gab allein ihre gesundheitliche Situation nach Corona den Ausschlag für ihren Start“, sagt Knapp, der 62-jährige Trainer. Die Daumen gingen bei medizinischen Tests in Heidelberg nach oben, Mihambo tritt an. An diesem Dienstag steht die Qualifikation an, am Donnerstagabend das Finale im Weitsprung.
Knapp ist seit mittlerweile 24 Jahren Bundestrainer im Weitsprung und seit Sommer 2020 Mihambos Heimtrainer. Er ist nicht nur ein kompetenter Coach, wenn es um die sportlichen Belange wie die Trainingsgestaltung, die Biomechanik und die Wettkampfplanung geht, sondern hat auch im psychologischen Bereich besondere Fähigkeiten. „Ich habe viel Selbstvertrauen gewonnen in meiner Karriere“, sagt die 28-jährige Mihambo, die dreimalige Sportlerin des Jahres, bezüglich Knapp. „Ich bin einfach froh, einen so feinfühligen, netten und ausgeglichenen Mann an meiner Seite zu haben. Er ist einer, der immer gute Laune an alle versprüht, immer mit Lockerheit ins Training kommt.“
Im Wettkampf begleitet Knapp die Olympiasiegerin, Welt- und Europameisterin von der LG Kurpfalz immer von der Tribüne aus. Nach jedem Sprung geht er runter an die Bande, korrigiert, motiviert, gestikuliert. „Wenn man es schafft, so eine gute Bindung aufzubauen, dann ist es einfacher, auch im Wettkampf zusammenarbeiten zu können“, sagt Malaika Mihambo.
Knapp zählt zu den stillen Stars der Leichtathletik: Sie stehen meist im Hintergrund, ohne sie aber wären die Erfolge nicht möglich. „Trainer war wie eine Berufung“, sagt der Saarländer. Er hat schon eine Reihe herausragender Athleten trainiert. Speerwerfer Boris Henry (heute Obergföll) führte er zu WM-Bronze 1995. Christian Reif formte er zum Weitsprung-Europameister (2010).
Knapp bringt auch musikalische Talente in seine Trainerarbeit ein. Oft hat er seine Gitarre dabei, unterhält Athleten und Trainer mit Lagerfeuermusik. Zur WM nach Eugene war er jüngst ohne Gitarre angereist. Dafür setzte er sich am Mittag vor dem großen WM-Finale im Physiobereich ans Klavier: „Imagine“, „Yesterday“, „Let it be“ – die großen Beatles-Hits spielte er für Mihambo und ihren Physiotherapeuten. Einstimmung auf dem Weg zum zweiten WM-Gold, wie sie in keinem Lehrbuch steht. Knapp hat der Sportlerin bereits einige Akkorde auf der Gitarre beigebracht, und Mihambo hat inzwischen einen eigenen Song („Love in your eyes“) kreiert. Elton Johns „Your Song“ gehört zu ihren Lieblingsliedern.
In jüngerer Vergangenheit war immer wieder Thema, ob Mihambo zum Training doch noch zu Leichtathletik-Legende Carl Lewis in die USA wechseln wird. „Natürlich ist der Wechsel in die USA ein Thema“, antwortet Knapp direkt. „Wir werden wohl Ende des Jahres für vier Wochen unseren Trainingsstandort nach Florida verlegen, Malaika und ich gemeinsam.“ Nach Clermont zu Sprint-Guru Lance Braumann, bei dem auch Gina Lückenkemper trainiert. Jetzt steht aber erst einmal die EM in München an. Die Gitarre steht im Hotel schon bereit für Malaika Mihambo und Uli Knapp, das Erfolgsgespann der deutschen Leichtathletik.
