Auf die Welt gekommen ist Josef Kern am 16. Februar 1952 in der Südost-Steiermark. Nach der Schule absolvierte er von 1966 bis 1968 eine Lehre und besuchte die Hotelfachschule. Lehrbetrieb war das Restaurant Gösser Bräu in Graz, heute eine Brauereigaststätte.
Stationen unter anderem in Kitzbühel, Bad Gastein und St. Christoph folgten, bevor Josef Kern im März 1973 nach Stuttgart ins La Cave wechselte. Eigentlich nur auf der Durchreise nach Zürich.
1984 wechselte er in den Alten Simpl an der Hohenheimer Straße, wo später das Kerns Pastetchen entstand. Im April 1985 eröffnete er zusammen mit Landsmann und Koch Friedrich Gutscher das Gaisburger Pastetchen. Im April 2000 schließlich zog er an die Hohenheimer Straße und eröffnete dort Kerns Pastetchen.
Josef Kern ist seit 1980 mit Marielouise Kern verheiratet, Tochter Johanna kam 1987 auf die Welt.