Atmung
Die Nase spielt schon beim Einatmen eine wichtige Rolle. Kalte Luft wird angewärmt, trockene durch die Schleimhäute angefeuchtet. Die Nasenhaare und das Sekret reinigen die Luft, weil Staub und Pollen am Flimmerepithel haften bleiben. Der Mensch transportiert sie durch Niesen nach außen oder schluckt sie herunter.
Gehirn
Über den Riechnerv Nervus olfactorius werden die Eindrücke der Riechzellen direkt an das Gehirn weitergegeben. Manche Duftstoffe wie etwa Pheromone lösen dort unbewusst Reaktionen des Körpers aus, die für Sexualität wichtig sind. Die Riechschleimhaut enthält Rezeptoren für Duftmoleküle, etwa 30 Millionen solcher Zellen sitzen beim Menschen am Dach der Nasenhöhle.
Duft
Jeder Rezeptor reagiert nur auf einen bestimmten Typ von Duftmolekülen, das sich an ihn bindet. Wenn der Rezeptor belegt ist, kann er keine weiteren Gerüche aufnehmen. Deshalb erneuern sich Riechzellen im Durchschnitt einmal pro Monat.