Tierkreiszeichen sind 30 Grad lange Abschnitte der scheinbaren Sonnenbahn, Ekliptik genannt. Sie sind am Himmel nicht zu sehen. Der Beginn der zwölf Tierkreiszeichen wird durch den Frühlingspunkt bestimmt, den Schnittpunkt der aufsteigenden Sonnenbahn mit dem Himmelsäquator. Passiert ihn die Sonne, beginnt der astronomische Frühling. Der Frühlingspunkt markiert den Beginn des Tierkreiszeichens Widder.
Tierkreissternbilder sind die Sternbilder, die man am Nachthimmel sieht. Sie sind unterschiedlich groß. Im Sternbild Jungfrau verweilt die Sonne 45 Tage, während sie in nur sechs Tagen durch das Sternbild Skorpion wandert und sich dann neun Tage im Schlangenträger aufhält. Durch die langsame rückläufige Bewegung des Frühlingspunktes verschieben sich Tierkreiszeichen und Tierkreissternbilder gegeneinander. Der Fachmann spricht von der Präzession des Frühlingspunktes, der zurzeit im Sternbild Fische liegt und 2610 in das Sternbild Wassermann wechseln wird. Ein voller Umlauf des Frühlingspunktes durch alle dreizehn Tierkreissternbilder dauert 26 000 Jahre.